Probé y clasifiqué lattes helados de vainilla de 10 cadenas de cafeterías

¿A dónde deberías ir para obtener un latte clásico y satisfactorio de vainilla? Esto no es tan fácil de responder como solía ser. El mercado del café está saturado de nuevas opciones de cafeterías con servicio para llevar, como 7 Brew y Scooter’s, tiendas físicas elegantes y costosas como Foxtail Coffee Co., y, por supuesto, los gigantes ineludibles de la industria como Starbucks y Dunkin Donuts. Añadir al dilema de la abundancia de opciones es el notable aumento en los precios del café, así que si eliges mal, se convierte en un error mucho más costoso que simplemente beber una taza de café mediocre. 

Un iced vanilla latte bien hecho no es un pedido tan simple; hay demasiadas sutilezas escondidas detrás de esta preparación. Debe existir un equilibrio entre la leche, el jarabe de vainilla y el café, sin mencionar el nivel correcto de hielo. El jarabe de vainilla no debería ser demasiado dulce ni demasiado insípido, y esa leche debe aportar la cremosidad suficiente para contrarrestar la amargura del café. Por supuesto, ese sabor a café que queda debajo de todo debe ser fuerte, suave y perfectamente aromático. Entonces, ¿qué cadena de café entrega el mejor latte helado con el grado ideal de dulzura de vainilla? Probé 10 preparaciones distintas —y me arriesgué a un posible ataque de cafeína— para obtener la respuesta. 

Una marca originaria de Valdosta, Georgia, Red Owl Coffee Company ha llegado a mi estado de Florida de forma relativamente reciente. La marca se especializa en pedidos de café, pero ha comenzado a incursionar en el ámbito de las bebidas energéticas con su línea Hoot Energy. Hacer el pedido fue rápido y eficiente y, desde el principio, aprecié que el barista no se excediera con el hielo.

Pero ahí es realmente donde terminan mis notas positivas. Primero, el sabor a vainilla aquí fue discreto, bordeando la inexistencia. Recordaba al jarabe de vainilla simple y sin alma. Y aunque la leche se añadió de forma generosa, no pudo compensar el sabor del café excesivamente amargo. Me gusta un café de tueste intenso tanto como a cualquiera, pero aquí parecía dominar todo lo demás. Algunos de los otros lattes de esta lista también tenían un jarabe de vainilla poco destacado, pero ninguno tenía una base de café tan quemada y amarga. 

PJ’s Coffee de Nueva Orleans es una cadena que tenía esperanzas puramente por mi sesgo hacia todo lo relacionado con NOLA. Nunca he probado una mala comida allí, y menos una taza de café mediocre, así que esperaba poder capturar un toque de esa magia criolla a través de la nueva sucursal de PJ’s. Lamentablemente, ese encanto de Crescent City no viaja tan bien como esperaba.

Para el crédito de PJ’s, esto tenía el potencial de ser un pedido de café grande y audaz. Ocasionalmente, probé indicios de un sabor intensamente aromático que sugería una mezcla de granos bien tostados. Desafortunadamente, esto se desvaneció casi por completo debido a la presencia liberal de jarabe de vainilla, leche e hielo. El inicio y el medio eran demasiado dulces, y el último sorbo era hielo leche. Por más que lo persiguiera, no pude obtener un sabor real de ese café de calidad. Mi conclusión principal de esta bebida fue la frustración de sentir que tenía un gran potencial malgastado por una proporción desequilibrada de leche y azúcar. También fue uno de los lattes más caros de esta lista, haciendo que estos errores fueran irreparables a mi parecer.    

Aunque aún no tiene alcance a nivel nacional, esta cadena de café orientada al drive-thru es prácticamente intratable en mi estado natal de Florida, y se está extendiendo rápidamente por los estados vecinos de Georgia y Alabama. Dicho esto, Ellianos Coffee era una variable desconocida para mí antes de este test de degustación. Las primeras impresiones no estuvieron ayudadas por lo que parecía un menú de café bastante corto. La mayoría de las demás cadenas ofrecían un café frío en una taza de 16 onzas. Esta venía en una taza de 12 onzas, lo que me molestó, aunque era ligeramente más barata que la mayoría de las opciones de 16 onzas. 

Me irrité aún más por este tamaño minúsculo cuando probé mi primer sorbo. Aunque definitivamente detecté un sabor suave a café debajo de la fuerte dulzura y la base lechosa, la mayor parte de mi bebida era hielo. Cuatro sorbos sólidos me acercaron demasiado al fondo para una bebida que costó más de 5$. A un sorbo por dólar, el café necesitaba ofrecer mucho más sabor de lo que daba. 

Scooter’s Coffee es una marca nacida en el Midwest que siempre supo que su aporte al café sería una tarea rápida, realizada desde la ventanilla de drive-thru. Aunque la marca carece mayormente de un interior para sentarse, hay muchos toques hogareños y bonitos por descubrir. Puedes encontrar pegatinas adorables en cada vaso de Scooter’s Coffee. Mi propio vaso tenía una carita sonriente que parecía hacer de este latte la favorita de mi hija de inmediato. 

Aparte del marketing tierno, Scooter’s se lleva grandes puntos por ofrecer un jarabe con verdadero sabor a vainilla. No era solo un toque dulce sin alma como en Ellianos y PJ’s. Tenía destellos aromáticos auténticos de vainilla. Sin embargo, el elemento más importante, el café, estuvo apenas correcto. Añádase a eso un exceso de hielo que convirtió un latte ya de por sí poco entusiasta en algo aún más insulso, y no pude justificar el desvío de cinco minutos, y menos el precio de 6 dólares. 

Como el iced coffee de Ellianos, el Starbucks tall iced latte viene en la diminuta taza de 12 onzas, aunque el tamaño no me molesta aquí. En cambio, tengo una queja respecto a la tapa. La abertura es demasiado estrecha, provocando bloqueo de hielo y sacudidas torpes que terminan en derrames inevitables. Mi teoría conspirativa de bajo nivel es que esta tapa fue diseñada específicamente para hacer que te derrames todo por el pecho, atrapándote en un bucle interminable de pedir latte tras latte. Pero quizá estoy proyectando. 

Hay poco que pueda decir sobre el café de Starbucks que no se haya escrito ya en mil reseñas. O amas ese sabor de café oscuro, que roza lo quemado, o no. A mí no me desagrada, y el jarabe de vainilla y la leche presentes en el latte ayudan mucho a suavizar sus notas más ásperas. Tal vez si la base fuera espresso blonde, podría llamarlo el mejor sabor de latte helado de Starbucks. Pero eso requeriría una personalización adicional, una petición fuera de los límites. De cualquier modo, el latte de vainilla tradicional de Starbucks es como una manta de seguridad. Ofrece consuelo familiar, pero eso apenas es lo que quiero para despertarme por la mañana. Otras cafeterías ofrecen lattes con mejor sabor y más emocionantes en sus menús.  

7 Brew es una de las cadenas de más rápido crecimiento en Estados Unidos, y no solo por el café de drive-thru. Me hice con la marca a través de una reseña de 7 Brew Fizz Soda y quedé impresionado con las aparentemente infinitas opciones para personalizar un pedido. Pero, ¿la marca podría también entregar una versión adecuada de lo básico cafeinado? La prueba del latte de vainilla estaba a punto de responder a esta pregunta.  

A primera vista, este era un latte bastante sólido. El jarabe de vainilla no era demasiado dulce y ayudaba a suavizar la acidez aguda de la base de café. También aprecié que no estaba excesivamente lechoso, a diferencia del latte de Starbucks. Sin embargo, traía mucho hielo, lo que convirtió la bebida en un desastre acuoso en pocos minutos. La realidad es que venir a 7 Brew para pedir un latte de vainilla simple es un poco una oportunidad desperdiciada. Aquí la personalización extravagante es la norma, y deberías optar por algo como el Banana Bread Blondie. Aun así, me alegró ver que la marca puede hacer algo simple bien, aunque no pueda igualar a sus otras opciones más complejas. 

Dunkin Donuts es una marca icónica por muchas razones, no menos porque sabe sacar bebidas de café simples de forma rápida y eficiente. Este es el tipo de lugar al que acudes si necesitas cafeína azucarada, no si buscas ambiente con un toque de café amargo. De hecho, este es el lugar que ofreció Lattes Candy Bar el Halloween pasado. Dicho esto, no es sorprendente que esta marca acierte mejor que nadie con el jarabe de vainilla. Etiquetado como French Vanilla en lugar de vainilla simple, este latte es como helado de vainilla derretido con aroma a café. 

Estoy en una especie de relación tóxica con este latte. Por un lado, comienza demasiado fuerte, ofreciendo un golpe de dulzura y de café audaz. Pero luego se suaviza a medida que el hielo se funde, convirtiéndose en uno de los pocos lattes helados que mejora con el tiempo. Y a un precio de aproximadamente 5 dólares, debo decir que ofrece el mejor café por mi dinero, considerando lo fuerte que sigue siendo incluso con una gran cantidad de hielo derretido. No puedo resistir su atracción dulce de vez en cuando, pero nunca estoy completamente feliz con la subida de sensación de muelas. 

Aunque ya estoy bastante familiarizado con la vista del molino de viento azul de Dutch Bros Coffee en mi trayecto matutino, nunca había probado ninguno de sus cafés. De todas las cadenas que visité, este fue el lugar donde realmente pude observar cómo se preparaba mi café, lo que creo que pudo haber contribuido a la experiencia en general. En primer lugar, sentí que el barista no estaba tan inclinado a sobrecargar mi bebida con hielo mientras yo miraba a apenas unos pasos. Por supuesto, tal vez simplemente fueron generosos.  

De cualquier modo, Dutch Bros salió fuerte con este latte. Este latte merece la generosa adición de leche y jarabe de vainilla, que es, a fin de cuentas, el objetivo de este tipo de latte. El sabor intenso y más oscuro del tostado que acompaña cada sorbo estuvo bien combinado con esa crema láctea y ese jarabe dulce. Mi único pero es que la vainilla en sí no era particularmente discernible, la única ventaja que Dunkin tenía sobre él, pero eso se puede perdonar ya que el café está muy por encima del estándar. La calidad del latte simple me deja con ganas de probar el mejor iced coffee de Dutch Bros, el Annihilator. Pero lo dejamos para otro día. 

De las 10 marcas que visité, Foxtail Coffee Co. tenía la tienda más lujosa y el marketing más llamativo. Ni tipo fábrica como Starbucks ni humilde y hogareño como Dunkin, Foxtail, fundada en Florida, parecía canalizar ese encanto de cafetería boutique que se obtiene en un bar de una ciudad universitaria. A pesar de este enfoque estético agradable, aún ofrece una ventanilla drive-thru para el cliente que prefiere un latte refinado para llevar. Este fue el café más caro de la lista, por lo que debía entregar un sabor igualmente costoso. 

Esto definitivamente cumplió las expectativas. El hielo estaba en un nivel adecuado, y tanto el jarabe de vainilla como la leche funcionaron como complementos suaves a un café de cuerpo pleno. La cadena presume de que los granos se tuestan en casa, y se nota eso en el sabor. Tenía una bonita combinación de acidez y riqueza a nuez. La única cosa que mantiene a este café de ocupar el puesto superior es su precio que hace rugir la cartera. Este es un café que puedes disfrutar como un capricho especial, pero no realmente como un hábito diario. Un latte final lo hace igual de bien, pero por mucho menos. 

Aunque el segundo latte que pedí fue el más caro, mi elección número uno resultó ser en realidad la más barata. Claro, con la salvedad de que pude usar mi descuento militar (Black Rifle Coffee Company es orgullosamente propiedad y operada por veteranos), y que vino en el tamaño más pequeño de 12 onzas, pero esta taza de café superó mis expectativas al entregar elementos que otros, más caros, fallaban sistemáticamente. Desglosemos.

En primer lugar, no estuvo cubierto por hielo en exceso, dando a café, leche y jarabe de vainilla la oportunidad de desarrollar un sabor más intenso. En segundo, la dulzura de vainilla estuvo perfectamente equilibrada por la cantidad adecuada de leche rica y la acidez suave del café. Hablando del café, este robusto brebaje me hizo sentir como si hubiera pedido un latte en una cafetería sofisticada para verdaderos conocedores, en lugar de un drive-thru junto a una autopista. Y eso es exactamente lo que debería hacer un buen café: transportarte a un lugar más cálido y cómodo a través del paladar. Black Rifle Coffee Company consiguió eso con su humilde latte helado de vainilla. No puedo imaginar qué podrían hacer con un espresso de verdad. 

Para la selección de cafeterías, busqué establecimientos que fueran cadenas certificadas y que pudieran ostentar ubicaciones en más de un estado. Estas fueron las 10 a las que tuve acceso en Jacksonville, Florida. Probé los lattes inmediatamente después de pedirlos, ya que el hielo derretido convertía el sabor general en una bomba de tiempo. Para el pedido, mantuve las cosas simples. Todos los lattes se prepararon con jarabe de vainilla regular (no zero azúcar) y con leche entera regular (sin leches alternativas ni medias y medias más densas). Más allá de eso, no hubo instrucciones especiales ni personalizaciones solicitadas.

Durante mi cata, evalué el sabor del café y del jarabe, y el nivel de leche presente en el latte. También tuve que considerar el nivel de hielo, ya que cada cadena parecía preferir una cantidad distinta por taza. Algunas características no comestibles que revisé fueron el diseño de la taza (no me des algo que haga que derrame café caro sobre mí) y los rangos de precio. También noté cómo el sabor de la bebida cambiaba cuando el hielo se derretía un poco, ya que eso parece una progresión natural de todo latte helado, y no debería volver ingrabable la bebida básica.