En el primer episodio de «Bizarre Foods», emitido hace casi dos décadas, Andrew Zimmern probó estofado de cerebro de búfalo en Nueva Delhi y serpientes de agua en Camboya. A lo largo de las 12 temporadas siguientes, mantuvo a su audiencia atenta mientras se aventuraba con escarabajos de jirafa, tarántulas, gigantes gusanos marinos, gusanos de coral y salchichas elaboradas con costillas de caballo y recto. El programa fue cancelado abruptamente en 2018, semanas después de que Zimmern hiciera comentarios altamente despectivos e insensibles culturalmente sobre el estado de los restaurantes chinos en el Medio Oeste, calificándolos de «mierda.»
Zimmern siempre tuvo opiniones firmes y rara vez se contenía, expresando un intenso desprecio por Yelp hasta su negativa a comer Spam enlatado. Esta vez, sin embargo, sus puntos de vista estaban muy fuera de lugar. En noviembre de 2018, Zimmern fue entrevistado por Mark Wilson para Fast Company. El chef galardonado con el premio James Beard abordó una variedad de temas, desde sus batallas contra la adicción hasta su amor por Minnesota.
En un momento, Zimmern reveló que abriría un nuevo restaurante chino — Lucky Cricket — en las afueras de Minneapolis. Recitó los nombres de los mejores restaurantes chinos en las grandes ciudades y expresó pena de que sus amigos en el Medio Oeste no tuvieran acceso a esa calidad de comida china. «Creo que estoy salvando las almas de todas las personas de tener que cenar en estos restaurantes de mierda, que se hacen pasar por comida china y que están en el Medio Oeste», dijo Zimmern, desatando una gran reacción, y aunque pidió disculpas varias veces en múltiples foros durante las próximas semanas, como resultó, el daño ya estaba hecho.
Hurtful towards the Asian-American community
La entrevista se emitió en noviembre de 2018, provocando una amplia indignación, especialmente entre la comunidad asiática que gestionaba los restaurantes que él acababa de menospreciar. «Querido @andrewzimmern, quiero agradecerte personalmente por salvarme a mí, hijo de refugiados chinos, de esos restaurantes chinos de mierda que mi familia construyó en las Twin Cities», escribió un usuario en X. Una hija de dos restauranteros de Los Ángeles hizo un comentario similar: «¿Alguien puede decirle a @andrewzimmern que esos restaurantes de mierda de los que habla están dirigidos por familias inmigrantes que intentan darle una vida mejor a sus hijos?»
La historia de la comida chino-estadounidense está estrechamente ligada a los inmigrantes asiáticos, y la cocina ha evolucionado a lo largo de siglos para atender a los paladares estadounidenses. De hecho, existe una larga lista de platos chino-estadounidenses que no se consumen habitualmente en China. Zimmern publicó una disculpa de 700 palabras en Facebook. «Permítanme empezar diciendo, ante todo, cuán horrible me siento y cuánto lamento mis comentarios recientes. Soy completamente responsable de lo que dije y quiero pedir disculpas a cualquiera que se haya sentido ofendido o herido por esas grabaciones», escribió.
El Travel Channel retiró «Bizarre Foods» de su franja horaria de primera línea al mes siguiente y dejó de filmar tanto «Bizarre Foods» como «The Zimmern List». Aunque el canal insistió en que la decisión se había tomado antes de la entrevista controvertida, al alejarse de la comida hacia programas sobre lo sobrenatural, la opinión general fue que el programa de Zimmern había sido sacado de aire debido a sus comentarios. Sin embargo, resultó que el cierre de «Bizarre Foods» no fue el único precio que pagó. La cadena de restaurantes Lucky Cricket, que esperaba crecer hasta 200 locales, cerró en 2019.
