Los seres humanos dependen de la vista y del olfato para decidir si la comida se ha estropeado, pero el deterioro suele empezar mucho antes de que alguno de estos sentidos lo detecte.
Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, creen haber encontrado una solución: una nariz electrónica capaz de detectar el deterioro de los alimentos con mayor precisión que los humanos. El equipo detalla la tecnología en un nuevo estudio publicado en Science Advances.
La nariz electrónica utiliza 16 sensores de gas en miniatura que reaccionan a diferentes compuestos presentes en el aire. Carla Bassil, candidata a doctorado en ingeniería eléctrica e informática en la UC Berkeley y autora principal del estudio, comparó los sensores con «papilas gustativas digitales». Transforman reacciones químicas en señales eléctricas, lo que permite al aprendizaje automático identificar la huella de gas única de cada alimento.
Según la Organización Mundial de la Salud, los alimentos inseguros enferman a unos 866 millones de personas cada año, lo que convierte la detección temprana del deterioro en un reto constante de seguridad alimentaria.
En una entrevista con la Universidad de California, Bassil dijo: «Creo que los frigoríficos inteligentes, que cuentan con sensores que se pueden controlar desde tu teléfono, serían una gran aplicación para este tipo de tecnología».
«Qué tan magnífico sería si tu frigorífico pudiera decirte: ‘Oye, tus brócolis se van a estropear pronto, así que quizá debas comértelos’. ¿O ‘Tu pollo ya está en su último día’?»
Los investigadores entrenaron la nariz electrónica para reconocer alimentos como fresas, arándanos, plátanos, nueces, avellanas, anacardos, cacahuetes, pollo crudo, leche y huevos. También les enseñaron a distinguir entre huevos frescos y huevos que se han dejado a temperatura ambiente durante 24 y 48 horas.
Un hallazgo sorprendente mostró cuán sensible es ya el olfato humano. Los investigadores descubrieron que las personas pueden detectar tan solo 0,05 gramos de nuez aislada, aproximadamente una centésima parte de una nuez típica con cáscara.
Por ahora, el equipo solo ha probado la nariz electrónica en ingredientes individuales. Platos más complejos, como ensaladas que contengan varios ingredientes, requerirán pruebas adicionales antes de que la tecnología pueda acercarse a su uso en el mundo real.
«La idea es que podamos utilizar la selectividad relativa de los sensores de gas, junto con las capacidades de reconocimiento de patrones del aprendizaje automático, para determinar qué firma de gases está asociada a cada alimento», afirmó Bassil. «El resultado es un chip de sensores que es mucho más sensible y mucho más objetivo que cualquier nariz humana».
En el video de abajo, Bassil explica con detalle cómo funciona la nariz electrónica:
