Contraste marcado con lo que se ve hoy en Instagram, Joe Wicks admite haber tenido una «dieta muy poco saludable cuando era niño».

Hoy en día, las redes sociales del entrenador de fitness televisivo y autor de libros de cocina están llenas de recetas saludables que usan ingredientes enteros, cocinando a menudo junto a sus cuatro hijos: Indie, ocho, Marley, seis, Leni, tres y Dusty, dos.

Pero no siempre fue así. «Tuve una dieta muy poco saludable de niño,» dice Wicks, 40 años, quien estima que alrededor del 90% de esa dieta implicaba comida ultraprocesada.

«Crecí en una familia de bajos ingresos con prestaciones, y mi padre era un adicto. Cualquier dinero que entraba por la puerta no se destinaba a fuentes de proteína saludables y verduras – simplemente no lo era. Así que viví de comida ultraprocesada y cenas congeladas. Mi madre tenía 15 años cuando la expulsaron de la escuela y se fue de casa; no tenía las habilidades y el conocimiento para cocinar – no formaba parte de su vocabulario.»

Esto significó que la primera exposición de Wicks a la comida fuera «mucho azúcar, mucha comida ultraprocesada» – y dice que eso le ha afectado hoy: «Cuando la consumo 1787759321, no puedo comerla con moderación.»

Wicks aprendió a cocinar en sus veinte, se enamoró de la comida saludable y del ejercicio – creó sus canales de redes sociales bajo el nombre The Body Coach, obteniendo un amplio reconocimiento durante la pandemia de Covid por sus vídeos de P.E. with Joe, recaudando fondos para el NHS y, más tarde, siendo nombrado MBE por sus esfuerzos caritativos.

Ahora que es padre, está cada vez más preocupado por cómo los alimentos ultraprocesados están orientados a los niños – y cómo podrían afectar la salud de los jóvenes.

«Se nos enseña a premiar a los niños con azúcar,» señala. «Son alimentos diseñados para ser hiperadictivos, hiper sabrosos. Tienen un punto de felicidad científicamente diseñado donde mezclan la cantidad perfecta de sal, grasa y azúcar, así que cuando comes una galleta, una dona o un brownie – no puedes dejar de comer, quieres comerte todo el paquete.»

«Entonces te das cuenta: eso es a lo que nos enfrentamos, porque no mucha gente puede consumir estos alimentos con moderación.»

Y para Wicks, estos alimentos ultraprocesados (UPFs) están «en todas partes» cuando tienes hijos: «Están en las loncheras, están en los aviones, están en zonas de juegos cubiertas, están en las granjas,» lo que puede dar lugar a una «lucha» entre el padre que quiere dar a sus hijos comida sana y los niños que exigen dulces.

Exploró aún más los UPFs el año pasado en el documental de Channel 4, Joe Wicks: Licensed To Kill, realizado con el científico Dr Chris van Tulleken (autor de Ultra-Processed People, un libro que Wicks atribuye haber cambiado su perspectiva).

Reconoce que es «un mensaje difícil de escuchar: la comida que consumimos está afectando nuestra salud, nuestra salud mental, aumentando el riesgo de diabetes tipo 2, obesidad y todas las enfermedades relacionadas con la dieta».

En la fase previa al documental, Wicks recuerda haber recibido una «hachazo» en las redes sociales, «de influencers de fitness, nutricionistas, dietistas, médicos», a quienes afirma no les gustaban los vínculos que estaba estableciendo entre los UPFs y la salud física y mental.

La experiencia, obviamente, sacudió a Wicks, quien dice: «Estaba molesto. Estaba emocional. Era sensible, y eso realmente minó mi confianza, pensando: ‘¿Por qué me expongo? ¿Por qué hice este documental? ¿Por qué lo compartí?’»

«Tuve que esperar a que se calmara la polvareda para aceptar que logró que lo viesen más personas, que más gente hablara de UPFs y de los ingredientes, y que miraran la parte de atrás del producto.»

Además, sugiere que los próximos cinco a diez años traerán aún más investigación que respalde sus afirmaciones sobre los UPFs, pero reconoce que es difícil para las familias, especialmente aquellas con ingresos bajos, comer de forma saludable.

Aunque el documental pidió al gobierno una respuesta sobre si podría colocar advertencias de salud en ciertos alimentos, Wicks lo considera «desalentador» porque nunca recibió respuesta. Y no veremos a Wicks realizar un documental de seguimiento en el corto plazo («absolutamente no», afirma con firmeza), pero seguirá luchando contra los UPFs de otras maneras.

«No voy a pasar mi vida haciendo documentales y exponiéndome; puedo simplemente ser parte de la solución», explica, ya sea compartiendo sus recetas en las redes, animando a la gente a pensar más en su comida, y haciendo lo que mejor sabe hacer: mover a la gente. «Estoy constantemente intentando usar mi energía de formas positivas que tengan un impacto en ese momento, en lugar de intentar convencer al gobierno de cambiar la política.»

Wicks, que vive en Surrey con sus cuatro hijos y su esposa Rosie, va a lanzar su 14.º libro de cocina, Healthy Start, que se centra en recetas nutritivas para toda la familia, con recetas y consejos para que los niños participen en la cocina.

Ninguno de los hijos de Wicks es un comilón exigente, lo que atribuye a exponerlos a todo tipo de comida desde temprano. «Siempre recuerdo cuando empecé a destetar a Indie, mi primera hija, la gente decía: ‘Espera a que tenga tres años, espera a que cumpla cuatro – todo cambia'».

«Siempre estaba esperando ese momento en que mis hijos dejarían de comer comida sana, pero me di cuenta de que, si eres constante y lo único que hay en la mesa es comida sana, entonces no tienes ese problema. Ellos sí pueden disfrutar de golosinas y también pueden disfrutar de alimentos ultraprocesados, pero no es una ocurrencia diaria: no está en la casa todo el tiempo.»

Hay muchos sabores audaces y variedad en su nuevo libro de cocina, con recetas de curries, salteados, bandejas horneadas coloridas y más, lejos de los platos beige y insípidos que siempre aparecen en los menús infantiles.

Wicks mantiene una regla firme de «una familia, una receta» — significa que no verás que haga una comida alternativa para atender a distintos hijos. Si a uno de sus hijos no le gusta la cena, no ofrecerá una alternativa; a menudo la guarda en el frigorífico, les dice que jueguen durante una hora y que vuelvan a comer cuando tengan hambre.

También intenta enseñarles «cómo te hacen sentir los alimentos», dice. «Nunca digo ‘buena comida’, ‘mala comida’, no digo comida chatarra. Digo, ‘Esta es comida entera’, ‘Este es un alimento procesado’ – algunas cosas te hacen sentir muy bien y con energía, y te vas a sentir genial. Otras cosas te harán sentir cansado, somnoliento e hinchado, y eso afectará tu estado de ánimo.»

«Les dejo elegir — no soy de los que dicen, ‘No puedes tener estas cosas’. Si vamos por ahí y es fin de semana, tomaremos un postre y un helado, o si estamos en el parque, quizá tomemos una piruleta.»

«Pero no tengo armarios llenos de estas cosas porque si los tuviera, ¿adivinen qué? Las comería todos los días, y ellos también. Y esa es la simple realidad.»

Cocinar con sus hijos —y animar a otros a hacer lo mismo— es central en la misión de Wicks, a la que llama «la habilidad de vida más valiosa que jamás le des a tu hijo».

«Sabemos que la comida afecta a nuestro estado de ánimo, y si tienes un hijo o un adolescente que solo come UPFs, no quiere cocinar, su salud mental y su energía y su ánimo a lo largo de su vida nunca estarán al máximo. Nunca estarán totalmente optimizados.»

«Así que si logramos que los niños amen la cocina, serán independientes, se mudarán, cocinarán. No pedirán comida a domicilio cada noche. Eso cambiará su vida.»