Por qué no tienes hambre cuando hace calor

Análisis: ¿Por qué la idea de comer una comida caliente se convierte en lo último que nos apetece cuando el calor se vuelve insoportable?

Por Dan Baumgardt, Universidad de Bristol

Cuando las temperaturas se disparan, muchas personas ven cómo su apetito cae repentinamente. La idea de comer una comida caliente pasa a ser lo último que nos viene a la cabeza cuando el calor es insoportable.

Esto no ocurre porque el cuerpo sea quisquilloso. La razón clave por la que el simple acto de comer resulta tan poco atractivo en el calor tiene mucho que ver con que el cuerpo trabaja para seguir funcionando y evitar el sobrecalentamiento.

Para que nuestro metabolismo y muchas otras funciones fisiológicas funcionen correctamente, el cuerpo necesita mantener una temperatura interna promedio de 37°C. La temperatura corporal está controlada de forma estricta por el centro de control de la temperatura del cerebro, el hipotálamo.

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Si nuestra temperatura interna llega a bajarse o subirse demasiado, la acción de las enzimas y otras reacciones bioquímicas se detendrá o dejará de funcionar correctamente. Por eso es fundamental que la temperatura interna promedio se regule de cerca. Numerosos factores pueden afectar la temperatura central. Estos pueden incluir infecciones, ejercicio y esfuerzo, hormonas, alcohol y drogas.

La temperatura ambiente del entorno también importa. Por ello, durante el calor, el cuerpo despliega varios mecanismos de enfriamiento para evitar que el calor exterior haga subir la temperatura central. Sudar, por ejemplo, nos ayuda a enfriarnos. El cuerpo también aplanará el vello de la piel para evitar que retenga calor.

El flujo sanguíneo es fundamental, también. Cuando se intenta enfriar, la sangre caliente se dirige hacia la piel para que el calor pueda radiarse hacia el exterior. Esto también significa que el flujo sanguíneo se dirige posteriormente lejos de otras zonas del cuerpo, incluido el intestino.

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Después de comer, la sangre se dirige normalmente al intestino, donde se usaría para la digestión, absorción y transporte de nutrientes. Pero en condiciones de calor, el cuerpo está tratando de deshacerse del calor, no de conservarlo. La digestión añade carga de trabajo, así mismo. La absorción, transporte y almacenamiento de nutrientes consumen energía y generan calor.

En consecuencia, el cuerpo suprime el flujo sanguíneo y la actividad intestinal para atenuar estos procesos. Esta es una de las razones por las que el apetito a menudo disminuye en el calor.

Calor y el intestino

Nuestro apetito es un equilibrio entre dos factores opuestos: hambre y saciedad (la sensación de estar lleno). Parte de ese equilibrio está impulsado por hormonas – en concreto ghrelina (que te provoca hambre) y leptina, PYY y GLP-1 (que te provocan saciedad). Algunos estudios sugieren que la exposición al calor puede reducir los niveles de ghrelina, mientras que aumenta las hormonas de saciedad – aunque los resultados son inconsistentes. Por ello, es poco probable que las hormonas sean los únicos contribuyentes aquí.

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También hay una superposición entre hambre y sed. Uno puede confundirse fácilmente con el otro, ya que ambos están impulsados por el hipotálamo. Cuando hace calor y nuestra temperatura corporal aumenta, sudamos más para enfriarnos. Esto significa que perdemos más fluidos y los niveles de minerales en la sangre fluctúan. Para compensar y evitar la deshidratación, nuestro cerebro activa la sensación de sed para que bebamos más líquidos.

Esta respuesta de sed también explica por qué no necesariamente sentimos hambre cuando hace calor, ya que priorizamos la hidratación sobre la comida. Aunque esto ayuda a enfriarnos, beber demasiado de golpe puede hacernos sentir hinchados, lo que puede disuadir aún más el apetito.

Por ello es mejor priorizar alimentos más ligeros y de baja temperatura, repletos de agua, como frutas, verduras de ensalada y productos lácteos ligeros, incluyendo leche y yogur. Los alimentos altos en proteína y carbohidratos suelen generar más calor metabólico durante la digestión, lo cual es precisamente lo que el cuerpo intenta evitar.

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El estrés por calor también tiende a hacer que el estómago vacíe más lentamente, lo que significa que nos mantenemos más llenos por más tiempo. El intestino envía también un mensaje al cerebro diciéndole que estamos llenos. Esta es otra razón por la que podrías sentirte hinchado o lleno durante el calor.

El equilibrio entre calor y hambre es dinámico. En una ola de calor, tu cuerpo cambia sus prioridades, y enfriarte se vuelve mucho más importante que digerir y absorber una comida grande.

Pero incluso cuando el calor aprieta, es bueno recordar que alimentar al cuerpo sigue siendo importante. Es posible que solo necesites cambiar tu enfoque para recargarte y mantenerte fresco.

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Enfriarte debería ayudar con el apetito. Beber mucha agua, evitar esfuerzos físicos, usar ropa holgada y aplicar compresas frías pueden ayudarte a refrescarte.

Al acercarte a comer, intenta hacer comidas pequeñas y frecuentes con componentes densos en nutrientes, especialmente aquellos ricos en agua y electrolitos para reponer lo que pudo haberse perdido con el sudor.

La proteína sigue siendo importante. Dividirla en porciones más pequeñas para consumir a lo largo del día puede ayudar. Alimentos como frutos secos, lácteos, verduras, legumbres, aguacates, aceitunas y granos son opciones energéticamente densas y aparecen con frecuencia en muchas dietas mediterráneas. Pueden ayudar a proporcionar una nutrición equilibrada, incluso cuando el apetito es bajo y el calor es alto.

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Dan Baumgardt es profesor titular en la School of Psychology and Neuroscience de la Universidad de Bristol. Este artículo fue originalmente publicado por The Conversation.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no representan ni reflejan las opiniones de RTÉ