Análisis: El helado, antes consumido casi exclusivamente en ocasiones especiales, dejó de ser un lujo para convertirse en un capricho veraniego habitual para las masas

Cloonaghgarve es una localidad rural en el condado de Galway, a unos kilómetros al este del pequeño pueblo de Milltown y a unas ocho millas al norte de la ciudad de Tuam. En la década de 1930, uno de sus habitantes aportó una historia humorística sobre el helado a la National Folklore Schools’ Collection. Un colaborador de Blacklion, en el condado de Cavan, cuenta una historia similar, y ambas cumplen el mismo propósito: refutar una afirmación exagerada contrarrestándola con una comparación de proporciones fantásticas. Si esta historia circulaba entre los narradores irlandeses, la escena planteada es tan risible y las intenciones tan inconcebibles que no puede dejar de ser divertida.

Hubo una vez un hombre americano [sic.] y un irlandés llamado «Pat». El americano se jactaba del calor en América. Dijo que hacía tanto calor que quemaba las alas de las moscas. «Eso no es nada», dijo Pat; en comparación con el calor que hay en Irlanda. Tienen que alimentar a las Gallinas con helado para evitar que tengan huevos hervidos.

Podemos suponer que el narrador de Cloonaghgarve es uno de los Flahertys registrados en los censos de 1901 y 1911. En 1911, Peter Flaherty figura como hijo de un granjero que vive en una casa vernacular típica que contaba con varios edificios agrícolas, entre ellos un establo, una cuadra para carros, un granero, una pocilga y una casa para aves. Hacia la década de 1930, cuando los escolares recogían material para la comisión de folklore, Peter tenía 55 años, posiblemente seguía trabajando la tierra y vivía una cultura alimentaria que equilibraba la autosuficiencia con bienes comerciales comprados en la tienda, como té, azúcar, frutos secos y, de hecho, un número creciente de alimentos fabricados.

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De Today con Claire Byrne de RTÉ Radio 1, Regina Sexon sobre la historia del helado en Irlanda

Milltown era el pueblo más cercano para obtener bienes comerciales básicos, con productos más elaborados disponibles en los viajes a Tuam o a la ciudad de Galway. Varias de las historias de Peter, contadas en inglés, fueron recopiladas en la década de 1930 y se le registra como hablante de inglés e irlandés en los censos.

En la Irlanda rural de los años 30, el helado era una rareza que se consumía, si estaba disponible, como un capricho en las ferias, mercados y días de procesiones. Ocasionalmente, vendedores ambulantes ofrecían golosinas especiales para ciertos días, como dulces, plátanos y helado, con mercaderes que, sin duda, aprovechaban los avances en refrigeración para llevar alimentos fríos a reuniones en la Irlanda rural.

Para entonces, tiendas, tenderos, hoteles y cafés de las ciudades y pueblos más grandes ofrecían a los clientes una variedad de helados con sabores como una atractiva especialidad de sus negocios. John Moran’s, en la Dublin Road de Tuam, por ejemplo, aparecía anunciado como un “tendero y confitería de alta clase” en el Tuam Herald durante la década de 1930, vendiendo el helado de Lucan Dairy de Dublín (hecho con crema fresca) en varios sabores nuevos desde su “gabinete frigorífico de helados a la última”.

Numerosos tenderos vendían sus propios helados caseros junto a las grandes marcas comerciales, como Lucan Dairy y HB Ice Cream, este último en el mercado desde 1926. En la ciudad de Galway, anuncios para la cafetería GBC en la Williamsgate Street en el Connaught Tribune a lo largo de 1940 hablaban de su surtido de “excelente cocina, almuerzos, parrillas, porciones frías y ensaladas, sus famosos bizcochos de nuez, bracks y golosinas de té” junto con “HB Ice Cream De Luxe, bebidas heladas y cócteles desde su ‘parlour de helados a la última’.”

El creciente mercado de alimentos fríos y helados reflejaba los avances realizados en la ciencia y tecnología de la alimentación a lo largo del siglo XIX. El desarrollo de máquinas para hacer helado más sofisticadas, junto con mejoras en la refrigeración, fue una bendición para el comercio de helados, con la primera fábrica comercial de helados inaugurándose en América después de 1851.

A finales del siglo XIX, el helado dejó de ser un alimento exclusivo de los ricos y empezó a convertirse en la comida de las masas, como se evidencia en el consumo de los baratos «penny licks» vendidos por vendedores callejeros en grandes ciudades británicas y estadounidenses. Estos pennyworths de helado se vendían en frascos de cristal grueso desde los que el cliente lamía el contenido y devolvía el vaso para su reutilización.

Las preocupaciones sanitarias y de higiene sobre la seguridad del helado vendido por vendedores callejeros y mercaderes –y la circulación de historias que relataban muertes por helados, huevos y crema contaminados– llevaron a los productores comerciales a publicitar sus dulces como elaborados con los ingredientes más puros. Esto era ya crema fresca o polvos para helado, mezclados y congelados en los equipos más modernos.

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Ya a comienzos del siglo XX, los polvos de helado en mezcla fría, tanto importados como fabricados en Irlanda, prometían una producción más rápida y una mejor calidad de helado que los polvos de mezcla caliente que podían estropear el sabor debido al riesgo de quemar la leche durante la fabricación. Según el Belfast News Letter de mayo de 1927, estas mezclas frías representaban “un gran avance sobre los métodos de fabricación de helado que eran comunes en la actualidad”.

Pero ¿qué ocurre con Cloonaghgarve y las gallinas que comen helado? Es imposible saber si Peter Flaherty estaba al tanto de los desarrollos en la elaboración de helado que ocurrieron durante su vida. Lo más probable es que estuviera familiarizado con este dulce helado frío, ya sea por un conocimiento del producto o quizá por la experiencia de probarlo y consumirlo de vez en cuando.

Sin embargo, la elaboración casera de helado no era una característica típica de las pautas alimentarias rurales. El conocimiento del producto, promovido por su mayor disponibilidad en contextos urbanos y comerciales, lo convirtió en un recurso cómico relatable y eficaz en relatos sobre las gallinas y sus hábitos alimenticios ante las condiciones de calor extremo en Irlanda. En este ejemplo, la incongruencia de la escena, que mezcla lo familiar y lo desconocido con lo ridículo, hizo de esa historia una que probablemente tuvo buena acogida. No obstante, estaba arraigada en los grandes desarrollos de las tecnologías de la alimentación, la minorista y los cambios en los hábitos de consumo.

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