¿Qué diablos pasa con todas las cadenas de comida rápida estadounidenses que llegan a Irlanda? The Gastro Gays investigan.
Aunque el auge de las hamburgueserías en Irlanda se agotó hace varios años, el próximo campo de batalla de la comida rápida casual parece ser el pollo, tras la llegada de un cúmulo de gigantes estadounidenses, como Popeyes, Wingstop, Chick-Fil-A y Slim Chickens, que ya han entrado en el mercado irlandés, y aún quedan más por venir.
Los gigantes de pollo frito estadounidenses pueden estar descubriendo Irlanda y esperando territorio virgen, pero los operadores irlandeses llevan años trabajando duro y construyendo una audiencia para las tiras de buttermilk, las alitas pegajosas con glaseado y las pechugas bañadas en salsa picante, servidas con un acento irlandés distintivo.
¿Puede Irlanda sostener ambos lados del corral? ¿O correr hacia las importaciones estadounidenses se hará a expensas de nuestras tiendas irlandesas de pollo rápido-casual?
Empecemos con una visión general de las llegadas estadounidenses y diferenciemos entre sus platos distintivos:
Popeyes
Una cadena de pollo frito nacida en Nueva Orleans y que data de 1972, conocida por su recubrimiento crujiente tipo “shatter crunch”, su condimento Cajún y el viral Chicken Sandwich que desencadenó las «guerras de sándwich de pollo» en Estados Unidos en 2019 y llevó a muchos competidores a elevar su juego en sándwiches de pollo.
¿Dónde? Centro Comercial Blanchardstown, pronto abrirá en el Centro Comercial Liffey Valley.
Wingstop
Sin necesidad de adivinar, esta marca nacida en Texas, iniciada a mediados de los 90, se centra en revolucionar las alas de pollo, con hueso o sin hueso, todas hechas a mano, y sazonadas con una amplia gama de salsas que van desde la dulce hawaiana hasta la Atomic. El menú se ha ampliado para incluir también tiras de pollo, hamburguesas, guarniciones y postres.
¿Dónde? Centro Comercial Liffey Valley y Boucher Crescent, Belfast.
Slim Chickens
Una cadena de pollo nacida en Arkansas, fundada en 2003, conocida por sus tiras de pollo en suero de leche, la hospitalidad sureña y una amplia gama de salsas para mojar hechas en casa.
¿Dónde? Dundrum Town Centre.
Chick-Fil-A
Esta cadena de pollo nacida en Georgia fue fundada en 1967 por S. Truett Cathy, y se le atribuye haber popularizado el sándwich de pollo deshuesado, que es la columna vertebral de su menú reducido.
¿Dónde? En los servicios de Applegreen en Lisburn y Templepatrick, Irlanda del Norte.
Dave’s Hot Chicken
Fundada en Los Ángeles en 2017, Dave’s se especializa en pollo picante al estilo Nashville, con niveles de picante desde suave hasta ferozmente picante. Su éxito se ha alimentado en gran parte del bombo en redes sociales y de inversiones de celebridades, como Drake y Samuel L. Jackson.
¿Dónde? Apertura a finales de junio en Central Plaza, Dublín 2
Por supuesto, no todas las importaciones de Estados Unidos son centradas en el pollo. La cadena oriunda de Ohio Wendy’s ha llegado a Mahon Point en Cork, y abrirá un segundo local en Tullamore, Offaly, este mes, con sus hamburguesas cuadradas y batidos.
California-born Taco Bell, conocido por su versión rápida de Tex-Mex, ha inaugurado sus primeras ubicaciones, principalmente dentro de las estaciones de servicio Applegreen en Dublín, Meath y Cork. También se han escuchado rumores sobre Raising Cane’s, In-and-Out Burger y Shake Shack haciendo una huella en Irlanda.
Sin embargo, es el pollo el que domina la última oleada de llegadas. Entonces, ¿cómo se sitúan las marcas irlandesas de pollo frito frente a estas importaciones? Tres fundadores dan su opinión…
“Es cómico: nos hemos convencido de que un producto es mejor simplemente porque fue concebido al otro lado del Atlántico”
“Encuentro gran parte del bombo que rodea a estas marcas cómico, adultos ya crecidos haciendo fila durante horas y, en algunos casos, incluso toda la noche,” dice Stephen O’Reilly, cofundador y director general de Mad Egg Group.
“De alguna manera nos hemos convencido de que un producto debe ser mejor solo porque fue concebido al otro lado del Atlántico; la realidad es que Irlanda ya cuenta con operadores excepcionales de comida rápida casual y rápida, locales y familiares, no necesitamos conformarnos con ofertas mediocres.”
O’Reilly cofundó Mad Egg con Conor Sheridan en 2018 con la misión de “crear los mejores sándwiches de pollo frito que Irlanda haya visto”.
Mariñan a sus aves en té, las reafirman dos veces y las sirven en panecillos Amish horneados localmente. Operan en ubicaciones en Dublín: Millennium Walkway en Dublín 1, Charlotte Way en Dublín 2, así como en Dundrum y en los centros comerciales de Liffey Valley.
Lo que las importaciones de Estados Unidos no suelen lograr es la procedencia.
“La procedencia ha sido nuestro foco número uno desde el día uno en Mad Egg,” explica O’Reilly, “nuestro pollo proviene de John y Charles Smith, una granja familiar en Virginia, Condado de Cavan.
Nuestros panes están horneados por David Coughlan y su padre, Peter, terceros generación de panaderos. Tenemos nuestra cerveza elaborada en colaboración con el dúo de pareja Wim y Jean, en Hope, una microcervecería premiada en Sutton Cross.”
La procedencia y la confianza en la calidad es más que un eslogan de marketing, añade O’Reilly, “estos no son solo vínculos con proveedores, son asociaciones que defendemos y que importan porque pasan a formar parte del propio producto, mejorando nuestra comida mientras apoyamos a negocios irlandeses locales y familiares”.
Aunque O’Reilly señala rápidamente que existe oportunidad con estas llegadas, “curiosamente, nos da la oportunidad de demostrar esa diferencia porque la mayor atención en la categoría crea un efecto de marea creciente.”
“Cada vez que llega una marca estadounidense importante, los operadores locales tienen la oportunidad de brillar, y si los clientes quieren compararnos con los nombres más grandes del mundo, estamos más que felices de que lo hagan; defendemos nuestro producto cada día de la semana.”
“No podemos controlar los planes de expansión de nadie más, pero lo que sí podemos controlar es mantenernos fieles a nuestros principios.”
“El hecho de que tantas marcas internacionales de pollo vean Irlanda como un mercado atractivo probablemente sea una señal de que los consumidores han desarrollado un verdadero apetito por un gran pollo frito,” dice Sofie Rooney, cofundadora de Chimac.
“Solo esperamos que la gente reconozca la diferencia entre un restaurante dirigido por un chef y de propiedad independiente que cocina desde cero y una gran cadena global que opera a gran escala.”
Chimac, que Rooney abrió en 2019 con su esposo, el chef Garret FitzGerald, adopta un enfoque de comida coreana para el soul food, inspirado en la tendencia surcoreana de chimaek (치맥), pollo frito acompañado de cerveza.
Traen una fusión coreano-irlandesa distinta al mercado del pollo frito, con su restaurante en Aungier Street y una gama creciente de salsas para venta minorista.
“Nunca hemos visto a Chimac como ‘comida rápida’,” dice Rooney, “nosotros nos vemos a nosotros mismos, y a marcas como Mad Egg, Fyrebird, Cluck, en una categoría completamente diferente, pero entendemos que cuando los consumidores miran cada euro, las categorías se vuelven borrosas.”
“No se preguntan si algo es comida rápida, comida casual rápida o hostelería independiente, se preguntan: ¿Qué voy a cenar esta noche y qué me puedo permitir?” Ahí es donde existe la verdadera competencia.
Las redes sociales han contribuido en gran medida al éxito de Chimac, con una audiencia que ya supera las 40,000 personas y sigue creciendo. Sin embargo, Rooney argumenta que las cadenas multinacionales llegan con presupuestos de marketing y recursos de relaciones públicas que la mayoría de los operadores locales de hostelería irlandesa apenas podrían soñar con tener.
La fijación de precios y la procedencia emergen como los temas más espinosos: “en una crisis del costo de vida, muchos de estos negocios pueden operar a precios que son difíciles de competir para los independientes debido a su escala, cadenas de suministro y modelos operativos; nosotros hacemos todo desde cero en nuestras cocinas, usamos pollo irlandés de corral y damos gran importancia a la calidad”.
De hecho, llegadas recientes como Popeyes no utilizan pollo irlandés en su producto. En su lugar, un portavoz de la marca dice que “utilizará su red de proveedores existente mientras continúa evaluando planes de crecimiento a largo plazo y oportunidades de asociarse con proveedores irlandeses locales”, aunque señalan que algunas de sus salsas y su lechuga se obtienen localmente.
“No podemos controlar los planes de expansión, presupuestos de marketing o estrategias de precios de nadie más,” dice Rooney, “pero lo que sí podemos controlar es mantenernos fieles a nuestros principios, cuidar a nuestro equipo y seguir haciendo comida deliciosa que dé a la gente una razón para elegir un negocio irlandés independiente; eso es lo que ha mantenido nuestras puertas abiertas tras 7 años de actividad en un entorno de hostelería muy turbulento”.
“Conocemos a los clientes por su nombre. Cuando surgen retos para nosotros, no hay una oficina corporativa en algún otro lugar del mundo para absorber las pérdidas.”
“Como alguien que realmente ama el pollo frito, puedo entender la emoción alrededor de la llegada de tantas marcas estadounidenses,” dice el chef Ian Ussher, copropietario de Cluck Chicken.
“De hecho he probado la mayoría; mi esposa Elaine y yo viajamos a Estados Unidos un par de veces al año para ver qué está sucediendo en la industria y aprender de los mejores. Dave’s Hot Chicken probablemente es el GOAT a mis ojos, pero la llegada de grandes cadenas estadounidenses es algo mixto para nosotros.”
Ussher, cuyo trasfondo es la alta cocina, abrió Cluck como camión de comida en 2020 y ahora tiene dos locales físicos, Tallaght y Walkinstown, con miras a un tercero. Él y su esposa, Elaine, también gestionan Elle’s café en Kimmage.
“Nada de eso sucedió gracias a inversionistas o un gran respaldo financiero,” dicen, “sucedió porque la gente local apoyó a un negocio local”.
La pareja entiende el bombo y las colas alrededor de llegadas como Wingstop, pero se apresuran a elogiar a negocios como Mad Egg por adelantarse al juego y ayudar a involucrar el mercado y elevar lo que la gente espera del pollo frito en Irlanda.
“Mira, cualquier cosa que genere emoción alrededor del pollo frito es positiva para la categoría,” dice Ian, “pero estas son marcas con recursos enormes, presupuestos de marketing y respaldo financiero.”
“Mi esposa y yo participamos activamente en los negocios, nos relacionamos a diario con nuestros 22 empleados, conocemos a muchos de nuestros clientes por su nombre, y cuando surgen retos para nosotros, no hay una oficina corporativa en algún otro lugar del mundo para absorber pérdidas; la realidad para los negocios independientes de hostelería irlandesa es que un mal mes puede afectar seriamente el futuro del negocio.”
Tanto los tres operadores irlandeses coinciden en que la competencia es saludable.
Stephen O’Reilly de Mad Egg afirma que sigue “increíblemente optimista” respecto al sector, pero añade: “no confundamos la familiaridad con la superioridad; Irlanda no necesita que las marcas estadounidenses nos enseñen a hacer pollo frito, ya hay muchos que lo hacen, y los consumidores irlandeses se han vuelto más exigentes en cuanto a la calidad y el apoyo a lo local, lo que da a los operadores irlandeses independientes una ventaja significativa”.
Sofie Rooney de Chimac se siente de manera similar: “a veces la optimista es lo único que tienes”, y añade: “en hostelería hay que mantener una actitud positiva; tenemos que ver a estos nuevos actores no como una amenaza, sino como un recordatorio para seguir innovando y elevar el listón”.
Ian Ussher de Cluck dice: “nadie tiene derecho al éxito” y opina que todo se reduce a la elección; “vale la pena recordar que cuando apoyas un negocio de propiedad irlandesa, estás apoyando empleos locales, familias locales y personas que reinvierten en sus comunidades, comunidades que nos apoyaron desde el día uno”.
La escena del pollo en Irlanda no necesitaba a los gigantes estadounidenses para validar o invalidar su existencia. Aunque su llegada colectiva puede sentirse como una amenaza y aumentar la competencia, la calidad, el cuidado y la procedencia de los operadores irlandeses no se replican fácilmente a escala corporativa.
Si una competencia sana impulsa a los operadores irlandeses a mejorar e innovar, y la curiosidad trae unos cuantos clientes más a sus puertas, esa es una marea creciente que vale la pena surfear.
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